Eine valide Windows 10 Installation muss lizenziert und aktiviert werden.
Produktschlüssel
Bei der Neuinstallation oder beim ersten Systemstart von Windows 10 wird ein Lizenzschlüssel (Produktschlüssel oder Product Key) benötigt. Es handelt sich um eine fünf mal fünfstellige Buchstaben- und Ziffernkombination, die man unter anderem beim Kauf einer Windows 10 DVD erhält. Bei den für Privatkunden empfehlenswerten System-Builder-Lizenzen steckt der Produktschlüssel in der Packung. Das Gleiche gilt für Voll- und Upgrade-Lizenzen. Firmenkunden und Visual-Studio-Abonnenten (ehemals MSDN-Abo) finden die Produktschlüssel in den jeweiligen Download-Portalen. Die Validierung des Produktschlüssels findet offline statt (benötigt also keinen Internetzugang). Um sicherzustellen, dass der Produktschlüssel nur einmalig verwendet wird, muss eine Aktivierung stattfinden.
Der Produktschlüssel einer Windows 10 Installation läßt sich z.B. mit dem Tool License Crawler auslesen.
Aktivierung
Spätestens 30 Tage nach Eingabe des Produktschlüssels muss Windows 10 über die Systemsteuerung „aktiviert“ werden in Form einer Online-Registrierung bei Microsoft.
Windows 10 läßt sich z.B. per Telefonanruf bei Microsoft aktivieren. Die Aktivierung kann auch manuell über „Einstellungen / Update und Sicherheit/ Aktivierung“ initiiert werden oder man wartet darauf bis Windows 10 die Aktivierung per Pop-up-Fenster im Infobereich anbietet.
Die Aktivierung eines Rechners kann über „Einstellungen, Update und Sicherheit, Aktivierung“ überprüft werden.
Digitale Lizenz
Eine digitale Lizenz wird erstellt wenn ein laufendes, aktiviertes Windows mit einem Microsoft-Konto verknüpft wird. Windows 10 schlägt dieses Vorgehen bei der Einrichtung von Windows 10 und der Eingabe eines Produktschlüssel standardmäßig vor. Eine Aktivierung ist dann nicht mehr nötig, da den Microsoft Servern schon bekannt ist, dass ein valider Produktschlüssel vorhanden ist.
Eine digitale Lizenz wird automatisch erstellt, wenn ein Upgrade von Windows 7/8 auf Windows 10 vorgenommen wird und eine Anmeldung mit einem Microsoft-Konto nicht stattfindet. Bei der Erstellung einer digitalen Lizenz wird ein von der verbauten Hardware abhängiger „Fingerabdruck“ des Rechners erstellt und auf Microsoft Servern gespeichert. Die digitale Lizenz wird zur Aktivierung benutzt.
Umstieg auf Windows 10
Besitzer einer Windows 7/8 Lizenz können kostenlos auf Windows 10 umsteigen. Bei der Neuinstallation von Windows 10 kann der Produktschlüssel der Windows 7/8 Umgebung bei Anforderung des Windows 10 Lizenzschlüssels eingegeben werden. Je nach Installationsvariante findet das Setup-Programm entweder die alte Win 7/8 Installation und prüft, ob sie zum Upgrade berechtigt ist, oder man muss den alten Produktschlüssel manuell eintippen, oder das Setup-Programm findet den Produktschlüssel im BIOS. Zudem wird ein Hash über die eingebaute Hardware gebildet. Hash und Schlüssel landen während der Aktivierung auf Microsoft Servern. Der Server prüft die Gültigkeit des eingegebenen Schlüssels. Ist das erfolgreich, speichert er den Hardware-Hash als digitale Lizenz. Windows 10 ist danach standardmäßig aktiviert.
Durch den Umstieg auf Windows 10 wird die ursprüngliche Windows Lizenz nicht ungültig. Die neue Windows 10 Lizenz ist keine vollwertige Lizenz, sondern nur die Berechtigung, statt der alten Windows Version die neue zu nutzen. Zum Betrieb von Windows 10 ist sowohl die zugrundeliegende Lizenz der alten Version als auch die Upgrade-Berechtigung erforderlich. Die alte Lizenz ist nicht weiterverkaufbar oder auf einem anderen PC einsetzbar, solange die Gratis-Lizenz von Windows 10 genutzt wird.